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L’autre langue de Mme de Sévigné: l’italien dans la “Correspondance”

Nathalie Freidel
p. 404-413

Testo integrale

  • 1 Le Prince, de Balzac (1631) est un antidote à l’influence persistante de Machiavel.
  • 2 Boileau, Art poétique, chant I, Œuvres complètes, Paris, Gallimard, 1966, «Bibliothèque de La Pléia (...)
  • 3 Boileau a parlé du «clinquant du Tasse» dans sa Satire IX.
  • 4 Toutes les citations de la Correspondance de Mme de Sévigné renvoient à l’édition établie par R. Du (...)

1Avant la fin du xvie siècle, la situation politique sous les derniers Valois et le machiavélisme en action de Catherine de Médicis ont suscité une vague de pamphlets contre l’envahissement italien, qui se poursuit au xviie siècle sous la régence de Marie de Médicis avec une éclosion de libelles et aboutit à la vague des «mazarinades»1. Nombreux sont ceux qui, comme Boileau, souhaitent mettre un terme à la fascination exercée par l’Italie de la Renaissance: «laissons à l’Italie | De tous ces faux-brillants l’éclatante folie»2; mais Mme de Sévigné balaie les scrupules du poète satirique d’un revers de plume, se déclarant pour sa part «charmée» par «le clinquant du Tasse»3 (II, 499)4 et ratifiant par là l’admiration persistante en France pour l’épopée italienne.

  • 5 Tallemant des Réaux, Historiettes, Paris, Gallimard, 1960, «Bibliothèque de La Pléiade», vol. I, p. (...)
  • 6 Voir la lettre du 12 septembre 1656: Ménage a proposé à Mme de Sévigné de comparer deux madrigaux, (...)
  • 7 Il y a bien entendu des exceptions: Anne Lefèvre, épouse d’André Dacier et miracle d’érudition, fai (...)
  • 8 Eneide di Virgilio, tradotta in versi sciolti, Venise, 1581.
  • 9 Les romans héroïques de Mlle de Scudéry, les épopées de Georges de Scudéry et de Chapelain, le roma (...)

2Lorsque l’épistolière rend hommage à l’habileté des maîtres qui lui ont enseigné l’italien, elle désigne Chapelain, dernier champion de l’italianisme qui, selon Tallemant des Réaux, «se piquait de savoir mieux la langue italienne que les italiens eux-mêmes»5, et Ménage, autre italianisant à la ferveur peut-être plus tempérée6. Mlle de Scudéry, Mme de La Fayette avaient elles aussi appris cette langue qui semble être accordée aux femmes en compensation de leur éviction de l’étude des langues anciennes7 et a sans doute représenté pour elles un medium essentiel d’accès à la culture. La marquise lit l’Énéide dans la traduction d’Annibal Caro8 et accorde à l’italien un prestige équivalent à celui de la langue des doctes: «Nous n’avons point trouvé de lecture qui fut digne de nous que Virgile, non pas travesti, mais dans toute la majesté du latin et de l’italien» (I, 556). Évincées de l’héritage du patrimoine antique, les femmes ont du moins accès à cette autre culture partagée dont la fortune en France traverse l’ensemble du champ littéraire9.

  • 10 «Il faut bien voir que, jusque dans les années 1640, l’italien était la langue la plus utilisée et (...)
  • 11 Cité par Chandler Beall, La Fortune du Tasse en France, op. cit., p. 77.
  • 12 Ibid., p. 109.
  • 13 A. Génétiot, Les genres lyriques mondains, Genève, Droz, 1990, p. 112.

3L’utilisation de l’italien était courante chez les épistoliers de la première moitié du xviie siècle10. Balzac orne ses écrits de vers inspirés de la Gerusalemme; Costar met tant de citations du Tasse dans ses lettres à Voiture que celui-ci lui répond: «Je ne fus pas plus étonné quand j’entendis les religieuses de Loudun parler latin que j’ai été de vous voir dire tant d’italien»11. Conrart, Méré, Bouhours, Racine en font encore usage. Mais, comme le constate Ch. Beall, «la personne qui représente le mieux ce genre particulier d’italianismes dans la haute société du xviie siècle, c’est sans doute Mme de Sévigné»12. La Correspondance s’avère en effet exemplaire de «l’affleurement ponctuel de cette culture bien assimilée et rendue plaisante et agréable, conforme ainsi au grand principe d’innutritio posé par Du Bellay un siècle plus tôt»13. On mesure, à travers les très nombreuses citations dans le texte, l’étendue des connaissances de la marquise et la variété de ses sources: poésie (Pétrarque et ses successeurs italiens, Marino), roman et tragédie pastorale (Guarini, Arioste), roman burlesque (Berni, Tassoni).… Nous nous interrogerons d’abord sur ce recours à l’italien dans le cadre d’une formation permanente, dont les lettres se font l’écho. Le remplacement du latin des collèges par la langue des poètes renaissants semble en effet avoir joué un rôle décisif dans la constitution d’une culture Moderne, qui s’est peu à peu substituée à celle des Anciens.

  • 14 Ibid.
  • 15 Elle est en effet loin d’être la seule à faire ses délices de la littérature renaissante italienne: (...)

4Cette très riche culture littéraire revendique nettement son amateurisme: «les jeux de l’intertextualité, qui vont de la simple réminiscence à l’imitation délibérée […] ne s’affichent pas avec une ostentation pédantesque mais transparaissent en filigrane pour le seul connaisseur averti»14. L’italien de Mme de Sévigné s’inscrit dans la problématique mondaine, qui ne vise pas l’érudition mais la connivence et le plaisir partagé15. Langue littéraire, elle renvoie à l’engouement de cette société du loisir pour les vieux romans, les devises, les textes à clefs exigeant un effort de traduction et d’exégèse qui renforce la complicité avec les destinataires.

  • 16 N. Freidel, «Pratique citationnelle et écriture de l’intime dans la Correspondance de Mme de Sévign (...)

5Toutefois, loin de se réduire, chez l’épistolière, aux scénographies extrêmement codifiées, proches du rituel, de la civilité classique, le recours à cette langue seconde correspond à une stratégie de singularisation. L’inscription de ce discours importé dans le texte épistolaire prend la forme d’une véritable appropriation à travers des mécanismes d’intégration, des négociations, des manipulations, des transpositions. L’italien ne figure plus seulement un emprunt à un répertoire de références communes mais un dialecte à usage personnel, «une langue à soi»16 que l’épistolière a su parfaitement intégrer dans le dialogue intime.

1. Une voie privilégiée d’accès des femmes à la culture

  • 17 «Les Italiens disent sagement (…)» (III, 304).

6On a peu fréquemment souligné l’importance que pouvait avoir pour les femmes de lettres du xviie siècle, cette autre langue grâce à laquelle on leur donnait l’occasion de converser avec les doctes et de participer au débat littéraire. L’italien figure un latin de substitution pour l’épistolière qui n’hésite pas à remplacer la traditionnelle «philosophie des Anciens» par la «sagesse des Italiens»17. Une lettre de Chapelain à Mme de Sévigné, datée de 1663, est une réponse à une consultation à propos de la Jerusalem délivrée du Tasse. L’érudit se livre à un commentaire critique de deux vers dans lesquels, selon lui, le poète, «à force de vouloir être aigu, s’est émoussé et est tombé dans un franc galimatias [...] L’amour de la tricoterie et de la pointe lui a fait prendre des façons de s’exprimer louches et obscures» (I, 55). Plus tard, ce sera à propos de l’Adone que tombera encore le couperet du critique: «délicieux en certains endroits mais d’une longueur assommante» (I, 445). À l’intention de Ménage, en 1661, la marquise cite un long passage du Roland amoureux de Berni, commentaire désenchanté sur la condition des courtisans, «la sera è grato et la matina è vano», qui est une allusion à la disgrâce récente de Foucquet (I, 52). Le corpus italien renaissant peut donc parfois, aussi bien que la langue des Anciens dans la rhétorique classique, assumer la fonction de discours d’autorité et fournir des exempla.

7L’italien s’avère un atout essentiel, un medium irremplaçable dans l’éducation permanente, la formation continue des femmes du Grand Siècle. La marquise le rappelle à sa fille, à qui elle a pris soin de transmettre ce précieux patrimoine:

Et l’italien, l’oubliez-vous? J’en lis toujours un peu pour entretenir noblesse. (I, 268)

8La capacité de lire les auteurs italiens dans le texte n’est pas donnée à tout le monde. La marquise s’en enorgueillit à raison et en fait bénéficier son entourage en toute occasion. Dans la petite compagnie des Rochers, elle entreprend l’instruction de ses familiers, visiblement enchantée d’être à son tour celle qui transmet le savoir, elle à qui aura manqué le privilège du latin des collèges:

La Mousse m’a prié qu’il pût lire Le Tasse avec moi. Je le sais fort bien parce que je l’ai très bien appris; cela me divertit. Son latin et son bon sens le rendent un bon écolier, et ma routine et les bons maîtres que j’ai eus me rendent une bonne maîtresse. (I, 276)

9Le martèlement laudatif (bien, bon) traduit la satisfaction de pouvoir mettre à profit ses connaissances ainsi qu’un véritable renversement de situation: tandis que le truchement de l’italien lui était nécessaire pour accéder à l’épopée antique, son disciple se sert de son latin pour s’initier à la veine épique italienne. Autre érudit de l’entourage de la marquise, Corbinelli s’enquiert pour sa part auprès de Bussy des progrès de ses filles dans l’apprentissage de cette langue:

Comment se portent Mlles de Bussy? On m’a dit qu’elles apprenaient l’italien; c’est très bien fait à elles. Je meurs d’envie de voir ce qu’elles savent dans le Pastor fido et dans l’Aminte, car je ne les crois pas encore assez habiles pour entendre le Tasse. (I, 563)

10Si la connaissance de la langue étrangère semble admise comme nécessaire à la paideia féminine, le corpus italien va pourtant faire l’objet d’une censure sévère de la part des pédagogues. On constate que les lectures évoquées par Corbinelli relèvent du genre pastoral et théâtral, et évitent soigneusement le roman, jugé potentiellement dangereux. Car l’Aminte est du Tasse si bien que l’argument de la difficulté de la langue est en trompe-l’œil, pour dissimuler la préoccupation morale: il ne s’agit pas d’enflammer l’imagination des jeunes filles avec le merveilleux d’épopées peu édifiantes. Le dessein est encore plus visible dans les conseils de lecture prodigués par Mme de Sévigné à l’intention de sa petite-fille Pauline:

Davila est beau en italien, nous l’avons lu […]. J’aimerais assez les Anecdotes de Médicis, qui en sont un abrégé, mais ce n’est pas de l’italien. On n’ose plus nommer Bentivoglio. Qu’elle s’en tienne à sa poésie (ma fille, je n’aime point la prose italienne): le Tasse, l’Aminte, le Pastor fido, la Filli di Sciro. Je n’ose dire l’Arioste, il y a des endroits fâcheux […]. (III, 808)

11La prudence et les scrupules de l’épistolière lui font prendre du recul par rapport à ses lectures de prédilection. Grande amatrice d’écrits historiques, elle a lu les historiens italiens du début du siècle, jugeant «admirable» l’Histoire des guerres civiles en France de Davila. Pourtant, l’histoire est censurée au profit, là encore, de la poésie pastorale, dont l’Arcadie semble appropriée à l’innocence d’un esprit juvénile. Encore l’épistolière opère-t-elle, parmi les poètes, une nouvelle sélection afin de ménager les bienséances, la morale, voire la religion. L’Arioste est ainsi mis à l’index: il est vrai que l’érotisme non équivoque d’Angélique, appuyé par les déclarations véhémentes de l’auteur en faveur de l’union libre pouvaient ne pas paraître tout à fait convenable à l’éducation des jeunes filles rangées. Mieux vaut s’en tenir à un univers pastoral moins explicite, qui donne de l’amour une version épurée et monocorde. Or il s’avère plus loin que, malgré ces précautions, le Pastor fido lui-même n’a point trouvé grâce aux yeux de la direction de conscience:

Ma chère Paulinotte, qu’avez-vous donc fait de votre Pastor fido? Ils sont assez rares; vous deviez le mieux garder. Je crains que Léger ne l’ait pris pour ce qu’il est plutôt que pour un livre de dévotion. Je vous embrasse ma petite. Étudiez bien votre italien, et dansez en cadence. (III, 750)

12Le moins que l’on puisse dire est que la sévérité et les précautions de l’autorité religieuse ne sont pas tenues dans le plus grand respect par la grand-mère, qui conseille malicieusement à sa petite-fille de veiller la prochaine fois à ne pas se faire confisquer son amant fidèle et de persévérer dans l’apprentissage de la langue, c’est-à-dire, dans la lecture des livres interdits. La pirouette finale, «et dansez en cadence» confère à la lettre des allures d’apologue et à la pédagogie sévignéenne des accents de cigale impénitente. La marquise ira même jusqu’à se moquer ouvertement devant sa fille du «préservatif» (sans doute un livre de dévotion) que le confesseur de Pauline lui a fait prendre contre le Pastor fido: «c’est justement comme la rhubarbe et le cotignac que j’ai vu prendre à Pomponne à Mme de Pomponne avant le repas, mais ensuite, elle mangeait des champignons et de la salade et adieu le cotignac» (III, 771). Les précautions des directeurs pour préserver l’innocence de leurs pupilles s’avèrent aussi inutiles que celles des barbons de comédie. Le poème de Guarini est représentatif de ce lieu de participation et d’émancipation que les femmes se sont ménagées depuis un siècle au sein d’une culture littéraire dont elles étaient largement exclues.

2. L’apanage d’une culture mondaine

  • 18 Ainsi d’ailleurs que pour tout un public d’honnêtes gens, non érudits, dont la connaissance des cla (...)
  • 19 Air de Lully qui se moque des piqûres de l’amour qui ne sont pas mortelles.
  • 20 Duo de Luigi Rossi.

13Toutefois, si l’italien figure pour les femmes18 une sorte d’équivalent du latin dans une formation continue passant principalement par le biais de la lecture, un fossé culturel sépare la langue des doctes de sa version modernisée. On emploie l’italien dans les salons plutôt que dans les académies et l’atmosphère galante des cercles d’amateurs lui convient davantage que la dignité sévère des sociétés savantes. On lit la Jerusalem délivrée dans le numerus closus des Rochers pour se divertir, au même titre qu’on apprend des «airs italiens». Mme de Sévigné annonce ainsi fièrement qu’elle renonce à son Scocca pur19 pour le Vorrei scoprirti20, «air divin» qu’elle «chante agréablement» et dont elle encourage son gendre à apprendre la contre-partie pour pouvoir le chanter en duo (II, 8).

  • 21 Voir l’article de R. Duchêne, Signification du romanesque chez les mondains: l’exemple de Mme de Sé (...)
  • 22 D’après l’héroïne sarrazine de l’Arioste, sœur de Bradamante, venue depuis son lointain royaume ori (...)
  • 23 L. Sozzi, «L’influence en France des épopées italiennes et le débat sur le merveilleux», art.cit., (...)
  • 24 Coupé en deux par Roland, le Sarrazin Aleband de Tolède continue de combattre, les deux parties de (...)
  • 25 Ibid., II, X.
  • 26 Ibid., texte original: «Dimmi, caval gentil, ch’è di Rinaldo | Dove sta il signor tuo? non mi menti (...)

14Pour toute cette société lettrée mais revendiquant son amateurisme, la muse galante est assurément importée d’Italie et l’imaginaire se nourrit dans la pastorale et dans l’épopée, de la même façon que la rhétorique classique puise chez Tacite et Cicéron. Cette propension, fréquemment observée, des mondains à traduire la réalité par le détour de la fiction est flagrante chez l’épistolière21 qui «voit» les petits amours «si bien décrits dans le prologue de l’Aminte» voleter autour de la femme du jardinier de Livry (I, 526), qui rêve d’un moyen de transport aussi commode que l’hippogriffe pour aller rejoindre sa fille en Provence par la voie des airs (I, 295), qui qualifie son parc des Rochers de luogo d’incanto ou nomme sa petite chienne Marphise22. Nul doute qu’en se rendant à Marseille pour la première fois, elle s’attendît à y croiser l’illustre Bradamante, qui en avait reçu le gouvernement afin d’en chasser les pirates barbaresques dans le Roland furieux. Le merveilleux des épopées italiennes, qui avait suscité en France un débat houleux23, représente pour l’épistolière un fabuleux réservoir d’images dans lequel elle puise sans modération. Le moindre incident, la moindre anecdote font resurgir des souvenirs de ces textes qu’elle cite souvent de mémoire. C’est le cas de l’Orlando Innamorato, de Berni, source d’ingénieuses applications. Constatant que le cardinal de Bonzi joue au piquet malgré un état de décrépitude («une sécheresse») avancé, elle s’exclame: «Combatteva tuttavia, ed era morto»24 (II, 249). À propos de Mlle d’Houdancourt, qui épouse Ventadour, d’une laideur légendaire, elle commente: «Je craindrais plus ce monstre que celui d’Andromède, contra il qual non vale l’elmo ne scudo»25 (I, 184). Et l’aventure des deux juments de son fils échappées suscite un autre rappel: «Vous souvient-il du cheval de Rinaldo qu’Orlando trouva, courant avec son harnais sans son maître? Quelle douleur! il ne savait à qui en demander des nouvelles. Enfin, il s’adressa au cheval: Dimmi, caval gentil, ch’è di Rinaldo? | Il tuo caro signor, ch’è divenuto26 (III, 783). Le dialogue épistolaire, comme la conversation mondaine, se noue autour de références communes; une connivence merveilleuse s’établit autour du questionnement affectueux adressé au cheval, écho fabuleux d’un temps où les bêtes parlaient. L’écart avec l’original, les aménagements avec le texte illustrent bien l’esprit libre et fécond de cette culture, qui s’est approprié ce corpus particulier et le traite avec une familiarité que n’autorisaient pas les sources antiques.

  • 27 Rappelons aussi que les héros de l’Arioste ne se lassent pas de recouvrir du nom de l’être aimé les (...)
  • 28 En souvenir d’un fiasco sexuel de Charles avec l’une de ses maîtresses (I, 263).
  • 29 Ovide, Artis Amatoriae, Liber II, v. 229, Paris, «Les Belles Lettres», 1951, p. 40.
  • 30 «Deux arbres voisins disent quelquefois les deux contraires, par exemple: La lontananza ogni gran p (...)

15L’italien alimente aussi abondamment la grande vogue des devises, où il s’agit encore de plaquer sur la réalité des formules directement tirées des livres. Ainsi, Mme de Sévigné ne se lasse pas de couvrir les arbres et les édifices de ses allées bretonnes de vers italiens, comme si leur effet civilisateur devait à lui seul assurer la mutation de la forêt en parc27. En l’honneur de son fils, de retour d’une campagne militaire, elle fait graver: «vago di fama» (amoureux de gloire) et ailleurs, ce contrepoint malicieux: «bella cosa far niente»28. Plus loin, elle récidive: «Bella cosa far niente, dit un de mes arbres; l’autre lui répond: amor odit inertes29. On ne sait auquel entendre» (II, 121). La pratique citationnelle sévignéenne est en effet si souple qu’une formule aussi ritualisée que la devise devient sous sa plume l’occasion d’un humour fin, complice, fantaisiste. Ne dirait-on pas que les arbres, avec leurs sentences contradictoires, assument le rôle de ces controverses de salon dans lesquelles on chargeait des adversaires de circonstance de défendre des thèses opposées?30

  • 31 «Proche de la litanie, proche du charme, le blason est une chasse verbale qui harcèle, piétine, ess (...)

16Loin d’être des ornements figés, les blasons31 sont autant de défis lancés à la perspicacité du destinataire à qui on laisse la responsabilité du décodage et de la glose:

J’ai vu une devise qui me conviendrait assez; c’est un arbre sec et comme mort, et autour, ces paroles: Fin che sol ritorni. (II, 454)

  • 32 Jerusalem délivrée, chant II, stance XLVI.

17L’image resterait lettre morte sans la promesse de renaissance contenue dans les mots. Les sentences lapidaires semblent surgies des mécanismes obscurs de la mémoire collective. Parfois, l’épistolière souligne leur provenance incertaine, comme pour la devise sibylline d’Adhémar, «Che pera, pur che s’inalzi», qui provoque une admiration perplexe: «Plusse à Dieu que je l’eusse inventée! […] mais je la trouve si jolie que je ne crois point qu’elle vienne de moi» (I, 378). On ne peut pas être plus explicite sur les mécanismes mystérieux d’appropriation et l’étonnante dynamique opérée entre l’hétérogène et le singulier, l’adhésion et la distance. Si l’épistolière affirme bien se souvenir d’avoir lu la devise dans un livre, elle émet aussitôt des doutes sur son exactitude: «[…] Da l’ardore l’ardire; elle est belle mais ce n’est pas cela» (I, 379). Elle ne cite quasiment jamais ses sources: «L’alte non temo, e l’umili non sdegno»32 n’est accompagné d’aucun commentaire. Au lecteur avisé de rappeler d’urgence ses souvenirs de la Jerusalem délivrée.

  • 33 Roland, bras droit de Charlemagne et appui des troupes chrétiennes, est à ce point hanté par l’amou (...)
  • 34 Roland Furieux, chant III, stance XXIX.

18Corps étranger dans le texte épistolaire, l’italien transforme le destinataire des lettres, non seulement en traducteur, mais encore en exégète du texte. À lui en effet, comme dans tout type de communication idéale, de faire la moitié du chemin, d’aller chercher le sens caché: «A l’applicazione, signora» (II, 1037). Cette dissimulation s’avère des plus commodes lorsqu’il s’agit d’aborder des sujets et des nouvelles qui pourraient choquer les bienséances. L’italien assume alors les fonctions d’une langue galante et se colore d’un soupçon de libertinage. À propos des défaillances amoureuses de Charles, «les malices de ce guidon» (I, 286), l’épistolière se risque à une comparaison ironique avec Guidon le Sauvage, personnage du Roland furieux qui réussit à prouver sa virilité à dix femmes en une seule nuit. Quant aux frasques du comte de Fiesque, elles trouvent elles aussi leur application dans les chevaliers de l’Arioste, sans cesse détournés de leurs destins guerriers par une pulsion impérieuse qui les lance à la poursuite de l’être aimé33: «Pour ce dernier, on est tenté de dire, di cortesia più che di guerra amico»34 (II, 17). Ou encore, à propos d’un mariage non consommé entre le comte de Soissons et Mlle de Beauvais:

Pour moi, je me souviens d’un vers de l’Arioste dont j’ai ri autrefois: Angélique avait couru les quatre coins du monde, seule avec Roland, et on assure le lecteur qu’elle était aussi entière que quand elle était sortie de chez son père, et l’auteur dit: Forse era ver, ma non pero credibile. Peut-être est-il vrai, mais il n’est pas vraisemblable. (III, 91)

  • 35 M. Jeanneret, «L’alta fantasia. Héros lunatiques et histoires volatiles», Imaginaire de l’Arioste, (...)

19Ce n’est pas seulement l’imaginaire, l’alta fantasia de l’Arioste35 que restituent les pages de la Correspondance mais encore cette merveilleuse ironie appliquée au délire des hommes. L’italien de Mme de Sévigné ne se limite pas au phénomène d’attraction de la sphère mondaine mais nous entraîne vers des cercles plus intimes et la quête d’une autre langue.

3. Une langue à soi

20On comprend, d’après ce qui précède, tout ce qui sépare cette utilisation des sources italiennes dans la Correspondance de l’usage de la citation dans la rhétorique classique. Les vers de tel poète renaissant sont «rapportés» dans le discours épistolaire comme s’il s’agissait de propos entendus au cours d’une conversation:

Du moins, je lui dirai [à un arbre] la stance de Médor, dans l’Arioste, quand il souhaite tant de bonheur et tant de paix à cet antre qui lui avait fait tant de plaisir. (II, 137-138)

  • 36 Arioste, Roland Furieux, I, XXII.

21Je n’ai jamais vu de tels rivaux [Bussy et Corbinelli]. Je crois qu’il faut dire d’eux comme l’Arioste de deux paladins: «O gran bontà de’ cavalieri antiqui!»36 (III, 337).

22Il s’agit moins de citer des textes de références pour faire appel à un savoir partagé (l’univers héroïque) que de poursuivre une agréable conversation entre gens du même monde, sans que personne ne se formalise de ce que Médor s’exprimât soudain par la voix de Mme de Sévigné ou que l’Arioste en personne fût chargé d’arbitrer un débat entre le cousin Bussy et l’ami Corbinelli.

  • 37 Le Tasse donne «nido nativo» (Jerusalem délivrée, I, XXII).

23Alors que dans la pratique savante, la citation consiste à ôter les lieux de leur contexte particulier pour leur donner une valeur générale, dans la Correspondance, inversement, c’est la dimension personnelle qui est soulignée, souvent sans grand respect de l’original: «Je vous remercie, ma bonne, de conserver quelque souvenir del paterno nido»37 (II, 204). Transposé dans l’univers privé, l’hypotexte s’enracine dans l’imaginaire. L’italien fonctionne alors comme un langage codé, propre à entretenir l’atmosphère de confidentialité et de secret favorable à l’échange intime. Certaines des clefs servant à désigner les personnalités proches du pouvoir sont forgées dans cette langue: «Quantova» (I, 615, 630, 650 et passim), désigne Mme de Montespan, favorite  tant que durera la faveur. On ne doit pas être surpris d’ailleurs que les intrigues de cour soient évoquées dans la langue du Corteggiano, d’où l’existence curiale avait très largement tiré ses principes. Mais les mêmes précautions s’appliquent également aux amours de Charles, évoquées souvent «celato il nume» (II, 204). L’italien participe ainsi à la confection d’un style obscur, où l’allusion est reine, un style codé, comme pour mieux semer les intrus, en multipliant clefs et mots de passe. C’est à la fois un raccourci, contribuant à la «netteté» du style et un détour ingénieux lui conférant une certaine obscurité. La langue étrangère contribue en effet à un brouillage sémantique et une incertitude interprétative permettant d’entretenir une connivence jalousement gardée.

  • 38 Le détour proverbial est en effet particulièrement prisé par la marquise: «comme disent les Italien (...)
  • 39 G. Getto, Italianismo di Madame de Sévigné , «Lettere italiane», 37, 1985, p. 327.
  • 40 B. Boudou, «La laideur italienne selon Henri Estienne», Propos sur la laideur et les muses: figurat (...)
  • 41 Furetière, Nouvelle allégorique ou Histoire des Derniers Troubles arrivez au Royaume d’Eloquence, 1 (...)
  • 42 Ch. Sorel, De la connaissance des bons livres ou examen de plusieurs autheurs, Paris, A. Pralard, 1 (...)
  • 43 M. Dufour-Maître, Les Précieuses. Naissance des femmes de lettres au xviième siècle en France, op. (...)

24Certaines expressions comme «al dispetto» (II, 615), «fuor di proposito» (II, 106; III, 202), «ecco il punto» (II, 412; III, 925), revenant régulièrement dans des contextes divers fonctionnent comme des fils invisibles, articulations secrètes contribuant à la continuité et à la cohérence de l’échange. De la même manière que Mme de Sévigné crée des néologismes ou puise dans les proverbes et les expressions populaires, elle emprunte à l’italien pour enrichir l’idiolecte familier de la Correspondance38. G. Getto fait l’inventaire d’un grand nombre d’expressions italiennes, que l’épistolière insère «à l’improviste» dans le texte français: «spensierata», «ogni cosa», «fuor di proposito», «tutti quanti», «vederemo», «bellissima»39.… Cette importation a lieu en outre en dépit de tout un courant qui, depuis le siècle précédent, critique le goût des néologismes et l’introduction de mots italiens en français. Henri Estienne s’insurge contre les courtisans qui naturalisent les mots bâtards et étrangers40; Furetière fustige les Précieuses obtenant des «lettres de naturalité» de l’Académie41, Sorel condamne le «nouveau langage français italianisé»42. La Correspondance rejoint ainsi la nébuleuse précieuse en ce qu’elle incarne, selon M. Dufour-Maître, «une parole féminine qui s’autorise d’elle-même et que son opacité retranche du véritable commerce des esprits»43.

25Cependant chez Mme de Sévigné, la langue secrète n’est pas une chimère susceptible de «réenchanter le monde»; plutôt qu’à un monde imaginaire, elle donne accès à la réalité intérieure. La marquise s’approprie par exemple un vers de Guarini pour exprimer un sentiment aussi intime et peu avouable que celui qui consiste à souhaiter que les autres ajustent leur conduite en fonction de son humeur propre:

  • 44 Pastor Fido, II,V.

Je cause avec ma chère fille; cela me console et me plaît. Le reste va comme il peut; paga lei, pago il mondo.44 (II, 1057).

26Le détour par l’italien est souvent une façon de raccourci vers l’expression des sentiments. Ainsi les bouleversements intérieurs causés par les séparations successives tiennent tout entiers dans un emprunt au Pastor fido:

  • 45 Pastor Fido, III, III.

Je vous aime trop, ma chère enfant, pour être contente ici sans vous. Hélas! j’ai apporté toute la Provence et vos affaires avec moi: <In van si fugge quel che nel cor si porta>.45 (I, 614)

27L’insertion volontaire par l’auteur dans son texte d’un corps étranger relève d’une intention de l’autre, voire d’une volonté de rupture. L’hétérogénéité traduit la distance entre l’individu et les valeurs collectives, entre la langue familière et le registre mondain. La mixité, la diversité du texte fonde une parole privée, détachée de l’usage. De même que l’irruption incessante du merveilleux hérité des modèles épiques italiens représentait autant d’anomalies et suscitait des refus, l’intrusion répétée de cette autre langue place le texte en dehors des horizons d’attente.

  • 46 Voir par exemple chez Pascal: «Le plaisant Dieu que voilà! O ridicolissimo eroe!», Pensées, fr. 81, (...)

28Sans cesser de renvoyer à une culture commune, un savoir collectif, l’italien de Mme de Sévigné est aussi, et peut-être davantage, une manière de se singulariser, une marque de désinvolture, une liberté prise avec l’usage: «ceci est fuor di proposito mais ma plume le veut» (III, 202). Tout comme certains passages «hors de propos», l’italien surgit à l’improviste, impulsion d’une écriture qui «trotte la bride sur le cou». Mettant en œuvre toutes les ressources de la répétition et de la variation, il peut renouveler cavalièrement une formule de clôture: «E con questo, je finis» (III, 203), renouer avec le fil du discours, «Per tornar dunque a nostro proposito, je vous dirais, ma bonne, […]…» (III, 198, 451) ou l’interrompre sans formalités: «ma basta» (I, 569). Alors que le français du xviie siècle emprunte volontiers à l’italien ses formes superlatives46, Mme de Sévigné résiste aux séductions de l’hyperbole. Son usage de l’italien est moins rhétorique que pragmatique et fournit souvent des images concrètes: «je commence à manger de la main gauche; c’était une chose ridicule de me voir imboccar da i sergenti» (II, 263). L’humiliation infligée par le rhumatisme est une épreuve à la fois physique et stylistique: l’italien produit un effet de sourdine, euphémisation qui atténue pudiquement le tableau pathétique de l’infirmité, ainsi que l’angoisse qu’elle suscite chez les correspondantes. L’épistolière semble viser un dépouillement de mots et d’effets: ces ajouts sont des retranchements. Loin de céder à «la rage d’emprunter», elle exprime le besoin d’être soi.

 

  • 47 M. Dufour-Maître, Ibid, p. 627.

29L’italien de la marquise est sans aucun doute d’abord un «lieu de mémoire»: mémoire des autres discours et principe régulateur d’un dialogisme généralisé. Par ce biais, cette femme de Lettres participe, et fait participer son entourage à une culture «moderne», possédant sur celle des Anciens l’avantage de l’élégance, de la galanterie, du sourire, de l’esprit. La citation italienne s’introduit dans le texte avec une grâce, la sprezzatura, qui fait défaut à la citation latine. Mais ce dialogue ininterrompu que l’épistolière poursuit avec les grandes figures de l’épopée italienne est loin de se réduire à un exercice de virtuosité mondaine ou à un moyen de confirmer la complicité du groupe. Dans le cas de la Correspondance, ce serait plutôt l’occasion d’un repli, une manière de s’abriter derrière l’écran protecteur d’une langue plus opaque – sans aller jusqu’à la «babelisation du babil féminin»47 des Précieuses. Sur le plafond des petits brandebourgs, édifiés dans le parc des Rochers pour s’abriter de la pluie, Mme de Sévigné fait peindre des nuages ainsi qu’un vers du Pastor Fido: «Di nembi il cielo s’oscura indarno» (II, 1033). Pour l’épistolière comme pour les bergers du Tasse, c’est en vain que le ciel s’obscurcit de nuages, l’éclairage vient de l’intérieur – du réconfort, de la plénitude découverte dans le dialogue intime.

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Note

1 Le Prince, de Balzac (1631) est un antidote à l’influence persistante de Machiavel.

2 Boileau, Art poétique, chant I, Œuvres complètes, Paris, Gallimard, 1966, «Bibliothèque de La Pléiade», p. 158.

3 Boileau a parlé du «clinquant du Tasse» dans sa Satire IX.

4 Toutes les citations de la Correspondance de Mme de Sévigné renvoient à l’édition établie par R. Duchêne, Paris, Gallimard, 1978, «Bibliothèque de La Pléiade», 3 vol. Par commodité, les références indiqueront, entre parenthèse, le tome suivi de la pagination.

5 Tallemant des Réaux, Historiettes, Paris, Gallimard, 1960, «Bibliothèque de La Pléiade», vol. I, p. 576.

6 Voir la lettre du 12 septembre 1656: Ménage a proposé à Mme de Sévigné de comparer deux madrigaux, l’un de Guarini et l’autre du Tasse. La visée pédagogique de cette consultation n’échappe pas à l’épistolière qui se défend ironiquement: «Ne savez-vous pas bien que je suis une écolière qui n’entends rien à la beauté des vers italiens?» (I, 39).

7 Il y a bien entendu des exceptions: Anne Lefèvre, épouse d’André Dacier et miracle d’érudition, fait paraître en 1711 la meilleure traduction de l’Iliade jamais publiée en langue française.

8 Eneide di Virgilio, tradotta in versi sciolti, Venise, 1581.

9 Les romans héroïques de Mlle de Scudéry, les épopées de Georges de Scudéry et de Chapelain, le roman pastoral d’Honoré d’Urfé constituent autant d’échos du succès des œuvres du Tasse et de l’Arioste. Le drame musical, qui fit le succès d’un Quinault, est directement importé d’Italie et on connaît l’influence décisive de la comédie italienne sur le théâtre de Molière. Je me bornerai à ne citer que quelques ouvrages mettant en évidence cet apport décisif des Italiens dans la formation de la doctrine classique: R. Bray, La formation de la doctrine classique en France, Paris, Nizet, 1957; A. Cioranescu, L’Arioste en France des origines à la fin du xviiie siècle, Paris, Les Éditions des Presses Modernes, 1939; Ch. Beall, La fortune du Tasse en France, University of Oregon, 1942; L’italianisme en France au xviie siècle, n° spécial des «Studi francesi», XII, 1968; M. Fumaroli, L’Âge de l’éloquence, Genève, Droz, 1980; L. Sozzi, «L’influence en France des épopées italiennes et le débat sur le merveilleux», Mélanges offerts à Georges Couton, Presses Universitaires de Lyon, 1981, pp. 61-73. Signalons aussi la belle exposition du Musée du Louvre, Imaginaire de l’Arioste, l’Arioste imaginé, 26 février-18 mai 2009 (commissaires: Monica Preti-Hamard et Dominique Cordelier).

10 «Il faut bien voir que, jusque dans les années 1640, l’italien était la langue la plus utilisée et la plus lue, après le néo-latin, par les lettrés européens» (M. Fumaroli, «Les abeilles et les Araignées», préface de La Querelle des Anciens et des Modernes, Paris, Gallimard, 2001).

11 Cité par Chandler Beall, La Fortune du Tasse en France, op. cit., p. 77.

12 Ibid., p. 109.

13 A. Génétiot, Les genres lyriques mondains, Genève, Droz, 1990, p. 112.

14 Ibid.

15 Elle est en effet loin d’être la seule à faire ses délices de la littérature renaissante italienne: «Je chéris l’Arioste et j’estime le Tasse», avoue La Fontaine à l’intention de l’évêque de Soissons (Œuvres diverses, Paris, Gallimard, «Bibliothèque de La Pléiade», 1991, pp. 647-649).

16 N. Freidel, «Pratique citationnelle et écriture de l’intime dans la Correspondance de Mme de Sévigné», Une langue à soi, dir. C. Lignereux et J. Piat, Pessac, Presses Universitaires de Bordeaux, 2009, pp. 57-72.

17 «Les Italiens disent sagement (…)» (III, 304).

18 Ainsi d’ailleurs que pour tout un public d’honnêtes gens, non érudits, dont la connaissance des classiques latins et grecs a été filtrée par des traductions en français (les «belles infidèles»).

19 Air de Lully qui se moque des piqûres de l’amour qui ne sont pas mortelles.

20 Duo de Luigi Rossi.

21 Voir l’article de R. Duchêne, Signification du romanesque chez les mondains: l’exemple de Mme de Sévigné, «Revue d’Histoire Littéraire de la France», 1977, pp. 578-594.

22 D’après l’héroïne sarrazine de l’Arioste, sœur de Bradamante, venue depuis son lointain royaume oriental pour faire des carnages dans les batailles rangées.

23 L. Sozzi, «L’influence en France des épopées italiennes et le débat sur le merveilleux», art.cit., pp. 61-73.

24 Coupé en deux par Roland, le Sarrazin Aleband de Tolède continue de combattre, les deux parties de son corps restant un temps collées ensemble (Orlando innamorato, II, XXIV, 60).

25 Ibid., II, X.

26 Ibid., texte original: «Dimmi, caval gentil, ch’è di Rinaldo | Dove sta il signor tuo? non mi mentire».

27 Rappelons aussi que les héros de l’Arioste ne se lassent pas de recouvrir du nom de l’être aimé les murs, les bois et les rochers.

28 En souvenir d’un fiasco sexuel de Charles avec l’une de ses maîtresses (I, 263).

29 Ovide, Artis Amatoriae, Liber II, v. 229, Paris, «Les Belles Lettres», 1951, p. 40.

30 «Deux arbres voisins disent quelquefois les deux contraires, par exemple: La lontananza ogni gran piaga salda, et Piaga d’amor non si sana mai. Il y en a cinq ou six dans cette contrariété» (II, 138).

31 «Proche de la litanie, proche du charme, le blason est une chasse verbale qui harcèle, piétine, essouffle, enfin jette à terre et immobilise» (P. Quignard, Petits traités II, Paris, Gallimard, 1990, p. 413).

32 Jerusalem délivrée, chant II, stance XLVI.

33 Roland, bras droit de Charlemagne et appui des troupes chrétiennes, est à ce point hanté par l’amour d’Angélique qu’il déserte l’armée pour partir à la recherche de la princesse.

34 Roland Furieux, chant III, stance XXIX.

35 M. Jeanneret, «L’alta fantasia. Héros lunatiques et histoires volatiles», Imaginaire de l’Arioste, l’Arioste imaginé, publication accompagnant l’exposition du musée du Louvre, 26 février-18 mai 2009.

36 Arioste, Roland Furieux, I, XXII.

37 Le Tasse donne «nido nativo» (Jerusalem délivrée, I, XXII).

38 Le détour proverbial est en effet particulièrement prisé par la marquise: «comme disent les Italiens» (III, 254); «les italiens disent sagement» (III, 304).

39 G. Getto, Italianismo di Madame de Sévigné , «Lettere italiane», 37, 1985, p. 327.

40 B. Boudou, «La laideur italienne selon Henri Estienne», Propos sur la laideur et les muses: figurations et défigurations de la beauté I, «Littérales» n° 28, Revue de l’Université de Paris X-Nanterre, 2001, pp. 143-156.

41 Furetière, Nouvelle allégorique ou Histoire des Derniers Troubles arrivez au Royaume d’Eloquence, 1659, Genève, Slatkine Reprints, 1972, p. 4.

42 Ch. Sorel, De la connaissance des bons livres ou examen de plusieurs autheurs, Paris, A. Pralard, 1671, Genève, Slatkine Reprints, 1979, pp. 352-357.

43 M. Dufour-Maître, Les Précieuses. Naissance des femmes de lettres au xviième siècle en France, op. cit., p. 627.

44 Pastor Fido, II,V.

45 Pastor Fido, III, III.

46 Voir par exemple chez Pascal: «Le plaisant Dieu que voilà! O ridicolissimo eroe!», Pensées, fr. 81, éd. Ph. Sellier, Paris, Livre de Poche, 2000, p. 75.

47 M. Dufour-Maître, Ibid, p. 627.

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Per citare questo articolo

Notizia bibliografica

Nathalie Freidel, «L’autre langue de Mme de Sévigné: l’italien dans la “Correspondance”»Studi Francesi, 168 (LVI | III) | 2012, 404-413.

Notizia bibliografica digitale

Nathalie Freidel, «L’autre langue de Mme de Sévigné: l’italien dans la “Correspondance”»Studi Francesi [Online], 168 (LVI | III) | 2012, online dal 30 novembre 2015, consultato il 28 mars 2024. URL: http://journals.openedition.org/studifrancesi/3595; DOI: https://doi.org/10.4000/studifrancesi.3595

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